Conoce su pasión por la matemáticas y por el Ecuador

En el 2004, Hermann Mena fue uno de ocho estudiantes pioneros del programa de postgrado en Matemática Aplicada desarrollado por la Escuela Politécnica Nacional (EPN) junto a la Universidad Técnica de Berlín. Hermann califica su experiencia como enriquecedora pero difícil. Sin embargo, los pequeños retos no le impidieron culminar su Ph.D. 2007 que lo llevaron a exponer sus resultados en el “Heidelberg Laureate Forum” una serie de seminarios en la Ciudad de las Ideas: considerado el espacio más importante donde los investigadores jóvenes de matemáticas pueden juntarse a presentar sus ideas a los “Nobel” de matemáticas. Ahora, diez años después, Hermann Mena ha regresado para intentar abrir el camino para otros investigadores en Ecuador.
Hermann nació en Otavalo, vivió ahí hasta sus cinco años, después se mudó a Ibarra y luego a Quito, donde se licenció e hizo su maestría en matemática pura en la EPN. Al terminar sus estudios, Hermann recibió muchas becas para estudiar en el exterior, y ese fue el primer momento en que puso un pie fuera del país, pero Hermman preferío quedarse. Aquí estaba su vida, aquí estaba su familia, y ese fue su camino. Realizó su Ph.D. en el programa conjunto y recuerda que, al igual que él, otras siete personas provenientes de diferentes partes del país iniciaron el programa con él. Debido a algunas dificultades, comunes en los primeros intentos de esta naturaleza, él fue el único en concluir sus estudios. Hermann cumplió con los requisitos y obtuvo su doctorado en el año 2007.
Aunque Hermann aspiraba a realizar su Ph.D en Matemáticas Puras, su únicas opciones fueron: Análisis Numérico y Optimización. No lo sabía en ese entonces, pero eso sería positivo para él. Escogió el segundo programa que trata sobre el uso de modelos matemáticos para optimizar procesos físicos, industriales, ambientales, etc.
Cuando terminó sus estudios doctorales realizó un postdoctorado en Alemania, en la Universidad Técnica de Chemnitz. Además, su tesis doctoral pasó a un concurso mundial que le abrió oportunidades laborales: una de ellas ser el primer ecuatoriano en ser profesor invitado del Massachussets Institute of Technology (MIT), donde dictó algunos cursos cortos, mientras continuaba con su investigación. Pero aún quería regresar a su país donde se convirtió en docente de su alma máter, la EPN. Sin embargo, otra oportunidad se presentó y aceptó un cargo de profesor asistente en Austria, ahí escribió su tesis de habilitación: un titulo académico que garantiza su capacidad para la supervisión de tesis doctorales, en Europa particularmente.
Al salir del país y a medida que iba avanzando en su experiencia en investigación, Hermann también fue adoptando nuevos modelos matemáticos que se acercaban más a su objetivo de representar la realidad. Su tesis de habilitación la escribió en optimización estocástica, optimización de modelos que representan los fenómenos físicos de manera más precisa. Las experiencias que recogió en el camino le ayudaron a mejorar en cada paso de su trayectoria.
Un ejemplo al que le tiene especial afecto es una investigación que realizó en sus años como docente de la EPN. En el año 2008 el Gobierno Ecuatoriano impuso una demanda contra el gobierno Colombiano en la corte internacional de justicia, por las fumigaciones con glifosato que el segundo gobierno realizaba cerca de la frontera para acabar con cultivos de coca. Ecuador alegaba que las fumigaciones cruzaban la frontera y, para demostrarlo, tenía que acudir a pericias científicas. Fue un trabajo colaborativo entre biólogos, químicos, médicos y matemáticos para determinar si el glifosato había cruzado la frontera. El problema se volvió más complejo ya que las fumigaciones pararon por la denuncia y el tiempo de vida del glifosato es limitado: semanas después es imposible saber si se fumigó o no en zona ecuatoriana. Este fue uno de los primeros proyectos financiados de matemáticas en el país. Junto con su equipo, decidió hacer una simulación de la fumigación con glifosato en la frontera con Colombia.
En su totalidad el proyecto trabajaba, además de los modelos matemáticos, con personas, anfibios y suelos para detectar si existían efectos el glifosato es sus organismos. El equipo matemático, dirigido por Mena, usó técnicas de optimización para medir el glifosato en el aire y predecir, con un modelo matemático, por dónde pasó la aeronave. Hermann trabajó en la parte teórica computacional, en colaboración con Peter Benner, director del Max Planck Institute en Alemania. Sin embargo, al terminar ese proyecto por diferentes circunstancias ya no pudo ser profesor en Ecuador.
Su conclusión es que realizar un PhD en Ecuador es posible, él lo logró, pero fue definitivamente más complicado en ese entonces que realizarlo en el exterior. Hermann Mena ha investigado, expuesto y trabajado en Europa, Asia, Estados Unidos, etc., pero siempre encuentra el camino de regreso a Ecuador. Su interés siempre ha sido estar aquí, y eso es, en parte, por qué se interesó tanto en Yachay Tech: conoce el sistema y entiende que es un propuesta completamente nueva. Ahora espera ayudar a que el proyecto siga adelante y mejore.
Hermann Mena aún lleva colaboraciones internacionales ya que supervisa a dos estudiantes de doctorado en Austria. Ganó un proyecto de investigación con la Fundación de Ciencia de Austria y actualmente está trabajando en simulaciones eficientes del fenómeno del niño con sus estudiantes doctorales, modelando el fenómeno con ecuaciones diferenciales estocásticas para mejorar predicciones que beneficien al país en la prevención de este fenómeno. Ahora, espera colaborar y continuar desde Yachay Tech, en Ecuador, donde siempre buscó regresar.