Encuentran una cola de dinosaurio emplumado, perfectamente conservada en ámbar

En el año 2015, el Dr. Lida Xing, paleontólogo de la Universidad de Geociencias de China, Beijing, hizo un descubrimiento en un mercado de ámbar en Myanmar: una pieza de ámbar que alojaba la cola de un dinosaurio emplumado, conservado perfectamente. Este descubrimiento le llevó a realizar estudio de un año en colaboración con un equipo internacional.

Este hallazgo es particularmente remarcable por el nivel de conservación de la muestra. Mostró pertenecer a un dinosaurio perteneciente al grupo Coelurosauria, que a su vez pertenece a los Terópodos: orden del que descienden las aves actualmente.

¿Podemos imaginarnos un dinosaurio emplumado?

El estudio logró determinar fácilmente las probabilidades de tamaño y tipo de espécimen: tenía plumas blancas que salían de los laterales de su cola, y plumas cafés saliendo de la parte superior de la misma. Esto le daba un aspecto esponjoso a su cola, cuya longitud reduce las probabilidades de que haya sido un espécimen volador. Era “joven” y probablemente medía entre 15 y 20 cm, cercano al tamaño de un gorrión adulto.

Pero ¿cómo es posible que se haya conservado 99 millones de años de esta forma? Edwin Cadena, docente de la Escuela de Geología de Yachay Tech y experto en paleontología molecular, respondió algunas preguntas relacionadas con el hallazgo:

Yachay Tech: ¿Por qué el ámbar puede conservar de forma tan intacta lo que se encuentra  atrapado en su interior?

Edwin Cadena: El ámbar es una resina natural de alta viscosidad cuando es segregada por los árboles y que con el tiempo se cristaliza generando unas perfectas cápsulas de preservación para todo lo que quede atrapado en ellas, incluyendo, insectos, semillas, e incluso pequeños vertebrados. Al endurecerse funciona como una partícula sedimentaria (igual que los granos de arena o fragmentos de roca). Puede incorporarse a corrientes de agua o lagos y quedar preservado en las rocas por millones y millones de años. Otras sustancias como la brea también permiten una excelente preservación de los organismos (animales o plantas) que quedan atrapados en ella, e incluso el lodo arcilloso.

YT: ¿Qué significa este hallazgo para la ciencia?

EC: Aunque las impresiones de plumas filamentosas en dinosaurios (parientes extintos de las aves actuales) son comunes en muchos yacimientos fósiles en China e incluso en USA, pocas veces se preservan en forma tridimensional (3D) como es el caso de este fósil encontrado en ámbar. Así que nos permite entender no solo un paso importante en la evolución del linaje que dio origen a las aves, sino también de explorar la posible preservación de biomolecules originales del organismo, particularmente de proteínas y fragmentos de ADN. No es propiamente Jurassic park, pero sí una forma de entender millones de años de evolución a nivel molecular.

YT: ¿Como paleontólogo qué opinas del hallazgo? ¿Cómo se ve el futuro para la investigación de esta especie?

EC: Es un hallazgo fascinante, sin duda alguna vendrán muchos más estudios sobre este espécimen. Particularmente en el ámbito de la paleontología molecular, tratando de encontrar secuencias de aminoácidos, de posibles proteínas preservadas o incluso remanentes de ADN. Al igual, este hallazgo confirma aún más algunos resultados que con algunos colegas hemos venido mostrando: la importancia del Hierro en la preservación de células y tejidos blandos.

Este es un descubrimiento importante, que permite a paleontólogos abrir las puertas de su imaginación a una nueva forma de investigar fósiles. En la zona de Myanmar donde el fósil fue localizado, existe un depósito de ámbar muy importante. Acceder a esto puede significar encontrar figuras más completas en las que se pueda hacer estudios de la química de las muestras en áreas expuestas. Partes de la keratina original o pigmentación del dinosaurio original podrían ser identificadas. Descubrimientos como estos nos permiten entender nuestro pasado para, algún día, asociarlo con nuestro futuro.