Hace millones de años el río Amazonas y la cuenca del Amazonas eran muy diferentes a lo que conocemos hoy en día. El precursor, el río “Proto-Amazonas”, pudo haber fluido en la dirección opuesta a la actual, descargando sus aguas y sedimentos en el océano Pacífico. Por supuesto, el río principal del Amazonas fluye actualmente de oeste a este, recolectando agua de todo el continente, desde las alturas de los Andes hasta las zonas bajas de Brasil. La corriente moderna se origina en los Andes en el sistema hídrico Ucayali-Apurímac en Perú y en los sistemas hídricos de Napo y Pastaza en Ecuador y luego fluye hacia el este casi directamente a lo largo de la línea equinoccial en su largo viaje hacia el Océano Atlántico.
Si la hipótesis que asume que el Río Proto-Amazonas fluía originalmente hacia el oeste fuese correcta, es posible que su desembocadura haya sido cerca del actual Golfo de Guayaquil. El Dr. Brian Horton, profesor invitado de Geología en Yachay Tech y profesor titular de Geología en la Universidad de Texas, está llevando a cabo nuevas investigaciones que buscan descubrir la existencia y el recorrido del Proto-Amazonas. Si realmente existió, el río Proto-Amazonas puede haber seguido un cauce que cruzaba la región que hoy en día abarca una estrecha parte de la cordillera de los Andes, no muy lejos del norte de lo que hoy es Cuenca, en Ecuador.
Con el fin de probar esta hipótesis, el profesor Horton estudiará la procedencia de sedimentos prehistóricos de la era Cenozoica, depositados en antiguos ríos ecuatorianos. Estos sedimentos pueden haberse originado en el extremo este en el interior continental de Brasil y pudieron haber sido transportados hacia el oeste por el Proto-Amazonas. Su trabajo de campo consistirá en la recolección de muestras de antiguos depósitos sedimentarios en la región de Cuenca, entre Cañar y Nabón, donde estudios previos identificaron sedimentos de entre 25 y 5 millones de años de antigüedad. El análisis más importante a desarrollarse en estas muestras es el de pequeños granos de circón, que permitirán determinar la antigüedad y la ubicación original aproximada de estos granos.
La técnica de datación radiométrica uranio-plomo (Pb-T) permite comprender la antigüedad y el origen de los minerales de circón alojados en las muestras de sedimento. Por cada piedra de arenisca sometida a muestreo, los análisis de aproximadamente 100 granos individuales de circón proporcionarán la distribución de antigüedad radiométrica que representan con precisión la fuente original de los sedimentos. Lo importante y de cierto modo la prueba crítica de la hipótesis, es determinar la presencia o ausencia de circones con antigüedad y características muy específicas que los ubicarían en Brasil, zona donde se supone se originó el Proto-Amazonas.
Si la hipótesis del proto-Amazonas es correcta, la causa más probable de este cambio radical de sentido a nivel continental del río Amazonas es el levantamiento de los andes. Esta es precisamente la razón por la que Ecuador es el lugar perfecto para este estudio. Mientras que los Andes de Colombia y Perú se formaron en una etapa anterior, se cree que los Andes del Ecuador surgieron más tarde. Esta parte de la cordillera era la última pieza para completar el rompecabezas de los Andes que llevó al cambio de la geografía y, posiblemente, la biodiversidad de la Amazonía.
Un estudio de este tipo permite comprender mucho sobre el origen de la geografía Amazónica actual y cómo contribuyó a la expansión de la biodiversidad en esta área. Más importante que eso, puede ayudar a comprender un poco más cómo los cambios tectónicos afectaron la naturaleza de los ríos, y por consecuencia de los ecosistemas, en el pasado. Si nos atrevemos, incluso podemos pensar un poco en cómo los actuales movimientos pueden afectarlos en el futuro.
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El Dr. Horton tiene un PhD. en Ciencias de la Tierra de la Universidad de Arizona. Tiene experiencia en investigación, trabajando en los Andes y ríos de América del Sur. Ha ganado varios reconocimientos importantes en su campo, incluyendo la Medalla Donath de la Geological Society of America (Sociedad Geológica de Estados Unidos). Ha trabajado en Bolivia, Argentina, Perú y Colombia (y en muchos otros lugares del mundo) por muchos años, pero su trabajo actual en Ecuador representa una nueva ubicación para sus estudios. Como profesor invitado de Yachay Tech, el Dr. Horton impartió el primer curso de nuestra nueva carrera de Geología de la Facultad de Ciencias Geológicas e Ingeniería. Esperamos que su vínculo con Yachay sea permanente. La investigación del Dr. Horton es financiada por la Sociedad National Geographic y la Fundación Nacional para la Ciencia de Estados Unidos.