Un lahar es un flujo de sedimento y agua que resbala desde las laderas de los volcanes. Entre los tipos de actividad volcánica, los lahares son responsables de la mayor destrucción de propiedad, pública y privada, y pérdida de vidas. Cristhian Salas, estudiante de noveno semestre de la Escuela de Ciencias de la Tierra, Energía y Ambiente de Yachay Tech, realizó una pasantía en la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), campus Querétaro en la que trabajó en un sistema de alerta temprana de lahares para poblaciones en riesgo. Este sistema fue implementado para el volcán Colimes y ya se encuentra activado. Además, ya concluida la pasantía, Cristhian continúa colaborando con el equipo mexicano desde Ecuador para el perfeccionamiento del sistema que contribuyó a instalar en México y para iniciar un laboratorio de sismología en la Universidad Yachay Tech.

Durante su pasantía, Cristhian colaboró con un grupo de investigadores que buscaba colocar un sistema de alerta temprana de lahares en dos de las mayores laderas del volcán Colimes. Este sistema funciona a través de la conjugación de dispositivos de detección de bajo costo con un algoritmo que permite filtrar las secuencias para descartar falsos positivos. Además, el sistema está complementado con un grupo de cámaras. El trabajo de Cristhian estuvo centrado en la construcción del algoritmo y en la instalación de los dispositivos en las laderas del volcán. Una vez instaladas comprobaban la recepción de datos en tiempo real para ajustar el algoritmo con el uso de datos reales.

El equipo consiguió acabar una primera versión del algoritmo e instalar las estaciones para que el sistema empiece a trabajar.  Los primeros resultados del proyecto ya fueron visibles cuando pudieron activar el sistema por un lahar pequeño que bajó por esa ladera. Cerca de la principal ladera del volcán existe un poblado que se ve afectado por la bajada de lahares que, en la época lluviosa, pueden alcanzar hasta 120 kilómetros por hora y trasladar bloques de sedimento de hasta 15 metros. Por eso, el equipo empezó a usar Telegram como un sistema que les permita transmitir mensajes de forma masiva y eficaz. Posteriormente, de forma complementaria, se trabajará en la construcción de un plan de riesgos con instituciones locales para que los pobladores sepan cómo responder ante estas situaciones.

Actualmente, el equipo aún trabaja para afinar el algoritmo con el uso de datos de los últimos 10 años, para estandarizar las señales sísmicas. Cristhian aún contribuye trabajando desde Ecuador para precisar el algoritmo. Él señala que el desarrollo del algoritmo fue una aplicación de conocimientos previos adquiridos en Yachay Tech, tanto en su etapa de carrera, en materia de Sismología, como en su etapa de tronco común, en materia de algoritmos.

Cristhian pretende continuar su carrera en esta línea de investigación a través de su tesis y el trabajo que realizará en la Universidad Yachay Tech durante su último año de estudios. Piensa que la sismología es un campo muy valioso para Ecuador, que, a pesar de tener sistemas de este tipo instalados en algunos volcanes, aún no está completamente monitoreado. En este sentido, recibirá el apoyo del equipo de investigación de México para instalar su software de monitoreo en la Universidad Yachay Tech, además de dispositivos de detección sísmica para iniciar un primer laboratorio de sismología en la institución.