Juan Lobos, Ph.D trabaja en un proyecto para aprovechar los recursos del país

Según la Red de Apoyo a Acuacultores Pequeños y Medianos “la industria camaronera ha sido uno de los sectores de la acuicultura de más rápido crecimiento en Asia, América Latina y África.” Esta Industria inició en el Ecuador a finales de los sesenta y para los años ochenta ya había crecido un 600%. En años más recientes, las exportaciones de camarón han generado suficientes divisas para colocarse como el segundo rubro en exportaciones no petroleras del país, debajo del banano. Para el 2013, según la Subsecretaría de Acuacultura, a escala nacional, la superficie ocupada por camaroneras fue de más de doscientas mil hectáreas. Sin embargo, se ha cuestionado fuertemente el impacto ambiental que esta industria tiene sobre el país. Actualmente, la industria del camarón ha buscado generar procesos más sustentables con sus desechos. Han iniciado procesos de desinfección de aguas residuales y los desechos sólidos, como las cabezas y piel del camarón, son exportadas al exterior o vendidas a terceros para la producción de harina de cáscara de camarón. Pero este desecho tiene un valor mayor.

Juan Lobos, docente de la Escuela de Ciencias Físicas e Ingeniería, fue capaz de ver ese valor y buscar una forma de sacarle provecho para mejorar el país. Fue así que inició un proyecto para un planta de extracción de un compuesto químico llamado Quitosano de los desechos de la industria camaronera del país. Este sería un de varios proyectos encaminados a la búsqueda de usar los conocimientos de expertos para beneficiar el desarrollo industrial del país. El Quitosano es un compuesto extraído de otro, menos depurado, llamado Quitina.

La quitina es un polímero que está presente en los caparazones de todos los crustáceos. ¿A qué se refiere la palabra Polímero? Un polímero es una molécula muy grande creada por la unión de varias moléculas más pequeñas, llamadas monómeros. La quitina representa, aproximadamente, un 35% de la composición de estos caparazones. Es lo que le da a un exoesqueleto la posibilidad de proteger a los insectos y crustáceos. No sólo es especial por eso, además, las oportunidades de derivarla en cosas útiles para la industria es gigante. Uno de sus derivados con mayor aplicación es el Quitosano. Pero ¿por qué todo esto es importante? El Quitosano es un material químico biodegradable que se puede aplicar tanto a mejorar la calidad de lo que comemos como a salvar vidas.

El Quitosano tiene la capacidad de crear películas de protección, atraer la luz como una especie de invernadero y es antiséptico y fertilizante por ser biodegradable. Tiene una muy importante aplicación en la agricultura por su actividad antifúngica y antibacteriana. Debido a su excelente capacidad de formación de películas, unido a que no produce contaminantes, es biocompatible y no presenta toxicidad, puede ser la solución a muchos de los problemas actuales de la aplicación de agentes químicos en cierta medida tóxicos en los cultivos. Por ejemplo, el Methomyl es uno de los pesticidas más usados en cultivos como Aguacate, Banano, Mora, entre otros, y es altamente tóxico para los humanos.

El Quitosano es una alternativa válida que permite un alta tasa de rendimiento como fertilizante y pesticida en cultivos agrícolas. Pero, ¿de dónde viene? Se puede extraer de los caparazones de camarón que generalmente son considerados desechos por la mayor parte de las industrias. Se extraen a través de un proceso químico que comprende en primer lugar la extracción de la Quitina.

Para esto son necesarios tres pasos, Desmineralización que consiste en la eliminación de materia inorgánica inherente a los caparazones de crustáceos, Desproteinización que consiste en la separación de la proteína situada en estas piezas, y Decoloración que consiste en la separación de los pigmentos lipídicos del material. Una vez concluído el proceso el material que se obtendrá tiene la forma de pequeñas cáscaras plásticas muy delgadas y suaves, pero insolubles. Para obtener Quitosano, es necesario someter la Quitina a un proceso de desacetilación. Esto quiere decir que se eliminan grupos acetilos de su composición. Un acetilo es un conjunto de átomos unido a una cadena de carbono que tiene características de ser, en términos sencillos, avinagrado. El costo de este proceso es mínimo frente a los beneficios que puede representar en la producción agrícola y en la medicina.

Pero ¿cuáles son esos beneficios? en la producción agrícola, en resumidas cuentas, tiene la capacidad de ser un fungicida, pesticida y fertilizante biodegradable que puede impulsar el desarrollo de la producción sin sacrificar la seguridad alimentaria a través del uso de sustancias parcialmente tóxicas. En el caso de la medicina, puede servir como aditamento a vendajes y para mejorar procesos antisépticos de emergencia. También puede ser el componente principal de un bioplástico con aplicaciones en la producción de invernaderos y en la siembra en general. Lo que hace al Quitosano tan versátil y útil es su capacidad de solubilidad, al contrario de la Quitina, que contribuye a simplificar su conjugación con otro tipo de materiales.

Para Juan Lobos, se trata de encontrarse con una situación y querer cambiarla. Sólo es necesario invertir en la adquisición de los conocimientos técnicos necesarios para aprovechar los recursos del país de forma más inteligente y sustentable. El problema es que un proyecto de este tipo requiere de dinero, interés y colaboración de parte de la industria camaronera del país, cosas que Lobos espera obtener pronto. En este proyecto participan también algunos estudiantes de Yachay Tech que tienen la oportunidad de aprender un poco más sobre estos procesos a la par de buscar mejorar el futuro de la industria de su país.